서울 정동길은 한국 근현대사의 흔적이 촘촘히 쌓인 거리다. 19세기 말 미국·러시아 공사관을 비롯해 배재학당·이화학당이 나란히 자리하며 신문물이 가장 먼저 싹텄다. 이곳에서 국립정동극장은 1908년 한국 최초의 근대식 극장 ‘원각사’의 정신을 잇는다. 이는 단지 건물의 외형에 국한되지 않는다. 야외 마당의 판소리를 실내 무대로 옮겨 ‘창극’을 탄생시킨 국창 이동백의 예술적 이념을 계승하여 다양한 공연을 무대에 올리고 있다.

정동의 레퍼토리는 〈광대〉, 〈단심〉 같은 K-컬처 시리즈부터 〈쇼맨_어느 독재자의 네 번째 대역배우〉, 〈살아있는 자를 수선하기〉 같은 실험적인 창작극까지, 전통과 창작의 경계를 유연하게 넘나든다. 상업적 기준보다 작품의 의미와 ‘정동극장다움’에 무게를 둔 시도지만, 유의미한 성과를 남겼다. 개관 30주년이었던 지난해(2025년), 역대 최다인 8만 3천 명의 관객이 이곳을 찾았고, 유료 관객 유치가 쉽지 않은 전통극을 50회 이상 장기 공연하며 내실을 다졌다. 헤리티지와 실험적 시도 사이에서 균형을 잡고 있는 국립정동극장은 어떻게 운영되고 있을까.