아티스트 북의 역사는 현대미술사와 그 흐름을 같이 하고 있다. 아티스트 북이라는 용어가 생겨나기 전인 20세기 초부터 다다, 초현실주의, 구성주의, 구조주의, 플럭서스 등 전위적인 예술가들에 의해 그 초기 형태가 만들어졌다. 작가들은 캔버스에 그림을 그리는 대신에 ‘책’과 ‘출판’을 통해 작품을 제작했는데, 유토피아적 열망에 사로잡혀 있는 이들에게 계층 간의 불평등을 깨뜨리는 매체로 책이 가장 좋은 형태였기 때문이다. 이후 아티스트 북은 1960년대에 이르러 개념미술가, 설치미술가, 대지미술가들에 의해 더욱더 다양하게 실험되기 시작했다. 언급된 작가들의 특징 중 하나는 작품이 일시적으로만 존재한다든가, 또는 물리적으로 존재하지 않는다는 점이다. 그렇기에 이런 작가들에게 있어 ‘책’은 그 어떤 매체보다도 매력적이었음이 틀림없다. 이들은 책을 통해 자신의 개념을 설명하기도 했지만, 더 나아가 책 자체를 갖고서 다양한 실험을 하며 새로운 책의 형태를 만들어 내기도 했다. 이러한 예로 조셉 코수스, 존 케이지, 존 발데사리, 크리스토 등을 들 수 있다. 그리고 이러한 실험은 현재까지도 계속되어, 비단 개념미술가뿐만 아니라 회화 작가들까지 각기 지향점은 다르지만, 책을 통해 다양한 작품 세계를 펼치고 있다.