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하지만 호황은 오래가지 못했다. 신발을 매만지는 일에는 사람의 손이 필요하다. 노동 집약적 구조와 함께 높아진 인건비가 발목을 잡았다. 더욱이 이들이 생산하는 신발의 95%가 주문자상표부착방식(OEM)이었다. 즉, 주문자인 클라이언트가 의뢰한 신발 생산에 대한 의존도가 높았다. 어느 날 클라이언트가 신발 주문을 하지 않으면, 신발을 만들지도 판매하지도 못하는 것이다. 자체 브랜드를 키우지 않은 것이 패찰이었다. 줄어드는 주문량과 높아지는 인건비를 견디지 못하고 부산의 신발 산업은 결국 사양 산업으로 전락했다.
13년의 직장 생활을 갈무리할 즈음, 부산에서 신발을 제조하는 회사 케이맥스를 운영하는 아버지로부터 사업을 함께 하자는 제안을 받았다. 그의 아버지 이원호 케이맥스 회장은 과거 태화고무 기술 입사를 시작으로 기술력을 인정받아 글로벌 신발 제조사 ‘컨버스’ 아시아 지역의 품질 관리까지 도맡았을 정도로 부산 신발 업계에서도 손에 꼽는 전문가다. 부산 신발 기업들이 높아진 인건비를 견디지 못해 모두가 해외로 공장을 이전할 때, 이원호 회장은 부산에 남아 2005년 케이맥스를 설립해 묵묵히 신발을 만들었다. 도전과 실패를 반복해 일본으로 수출 활로를 개척해 기업을 유지했다. 이제한 대표는 산전수전을 겪은 아버지 밑에서 신발 제조 과정을 익히고, 신발 산업의 역사와 생태계를 몸소 체험하며 배웠다.
하지만 부자가 함께 사업을 하는 건 쉬운 일이 아니었다. 무엇보다 서로의 경험과 가치관이 달랐다. 부산 신발 산업의 전성기에 기업을 이끈 이원호 회장은 대량 생산과 수주에 무게를 뒀다면, 이제한 대표는 브랜드 사업과 개발 그리고 마케팅에 초점을 맞췄다. 이제한 대표가 자체 브랜드의 필요성을 확고하게 다짐하게 된 한 사건이 있다. 케이맥스는 스니커즈 브랜드 ‘엑셀시오르’의 신발을 주문자상표부착방식으로 생산했는데, 최고 경영진이 교체되면서 더 이상 수주가 불가능하게 됐다. 당시 엑셀시오르는 케이맥스 생산의 최대 70%를 차지했을 정도로 사업 내 비중이 높았다. 이제한 대표는 외부 환경의 변화에 사업 수익이 쉽게 변하는 구조로는 기업의 지속 가능성을 장담할 수 없다고 판단했다. 결국 아버지의 동의를 구해 2018년 케이맥스가 지분의 50%를 투자한 먼슬리 슈즈를 설립했고, 이듬해 3월 자사 대표 브랜드 베이크솔을 선보였다.
반면, 가황 처리 공법으로 만든 신발만의 장점도 뚜렷하다. 신발의 원료인 천연 고무에 황을 섞어 열을 가하면 화학 반응을 일으키는데, 이때 고무의 특성인 탄성력이 증가한다. 즉, 걸음걸이마다 몸의 체중이 실리는 신발 밑창이 가해지는 힘으로부터 금방 회복이 가능하다는 말이다. 가황 처리 공법으로 탄생한 베이크솔은 내구성과 쿠션감이 뛰어나다. 사실 이러한 기술력은 오랜 시간 태화고무에서 일한 이제한 대표의 아버지 이원호 회장의 노하우가 더해진 결과다. 이제한 대표는 “일본 출장을 갔을 때 아버지가 만든 신발을 신고 간 적이 있어요. 하루에 적어도 2만 보는 넘게 걸었는데 발이 뜨겁다 뿐이지 물집이 잡히지 않더라고요. 그때 사람들이 보행하기에 가장 편한 신발을 만드는 것이 중요하다고 생각했어요. ” 이제한 대표는 베이크솔 브랜드를 준비하면서 아버지에게 신발의 기본적인 틀을 부탁했다.
글 이정훈 기자
사진 공정현
