‘MZ세대의 분재’라고 알려지며 알음알음 인지도가 늘고 있지만, 괴근식물은 대중에게 여전히 낯선 존재다. 거기엔 언뜻 괴이한 생김새가 한몫한다. 영화 〈해리포터〉 시리즈의 맨드레이크를 닮은 것도, 거북이 등껍질을 그대로 옮겨 놓은 듯한 식물도 있다. 처음 접한 사람이라면 ‘괴근’이라는 글자를 보고 분명 괴이하다는 뜻을 떠올릴 수밖에 없지만 의외랄까, 한자는 ‘덩어리 괴(塊)’와 ‘뿌리 근(根)’을 쓴다. 몸통과 줄기, 뿌리가 한 덩어리로 동그랗게 팽창된 다육식물을 말하는데, 그 모양이 독특해 보는 순간 ‘괴이하다’라는 뜻과도 쉽게 연결된다. 몸체가 덩어리처럼 팽창한 이유는 아프리카, 북남미, 마다가스카르 등 원산지의 고온 건조한 기후에 순응할 수 있도록 체내에 수분을 저장하고 있기 때문이다. 그렇게 자연적으로 변형된 외형 덕분에 그 자체로 살아있는 조각이자 수집품으로 여겨진다.