한치 김치 자체를 처음 들어보는 분도 있을 것 같아요. 어떤 김치인가요?

한치 김치는 양반 가문에서 특별한 날 만들어 먹던 어딤채魚沈菜의 한 종류였습니다. 조선시대 문헌에 나오는 전통 음식으로 종갓집을 통해 명맥을 유지하고 있었죠. 주로 해안가 지방에서 명절이나 잔칫날 만들어 먹는 고급 김치입니다. 어머니가 포항에서 나고 자라셨는데 외할머니 때부터 특별한 날 담가 드셨던 김치가 바로 이 한치 김치였습니다. 해산물이 풍부한 바닷가라 김치에도 종종 해산물을 넣어 드셨다고 합니다. 대를 이어 어머니는 명절마다 주위 고마웠던 분들에게 한치 김치를 명절 선물로 전해 드리고는 하셨습니다. 그때 선물을 받으셨던 분들이 한치 김치 맛을 검증해 주신 분들입니다. 지난 몇 십 년 동안 많은 분이 칭찬해 주셨고, 그 맛을 잊지 못한다고 하셨습니다. 이런 짧지 않은 기간 동안 맛에 대한 좋은 평가가 있었기에 한치 김치를 만들게 됐습니다.

한치 김치 프레시 캔은 국내 최초로 숨 쉬는 필터를 부착해 음식물의 가스는 배출하고, 공기는 차단하는 역할을 해 제품이 신선하게 보관되도록 하고 있습니다. 개발 과정을 설명해 주신다면?

기획 단계부터 용기에 대한 고민이 가장 많았습니다. 신선한 원재료로 만든 제품을 지금 상태 그대로 고객분들에게 전달할 방법이 없을까, 먹을 때까지 그 신선함을 최대한 유지할 수 있는 방법은 없을까 고민을 거듭했습니다. 그때 마침 본 것이 ‘메탈 쿨링 냉장고’ 였어요. 거기에서 생각해 낸 것이 ‘스틸 캔’이었습니다. 스틸 캔은 냉장성이 좋고, 한번 차갑게 하면 오랫동안 그 냉기를 유지할 수 있습니다. 실제로 자체 테스트 결과, 표면 온도가 플라스틱 용기에 비해 2도 이상 낮은 것을 확인할 수 있었죠. 또한 빛으로부터 내용물을 보호하는 성능이 병보다 우수하고, 밀봉성도 좋아 웬만한 외부 충격에도 내용물이 새 거나 파손될 염려가 적습니다.

원래 음식을 ‘장기 보관할’ 용도로 탄생한 것이 캔인데 역설적이지만 음식의 ‘신선함’을 위해 캔을 사용한 것이 프레시 캔입니다. 아이디어를 내는 건 별로 어렵지 않았지만 프레시 캔을 실제로 손에 쥐는 건 쉽지 않은 과정이었습니다. 보통 장기 보관용 통조림 캔은 멸균 작업을 거쳐 장기 보관할 수 있게 되는 것인데 저희 제품은 신선 제품이라 멸균 과정은 거칠 수 없어 시간이 지나면 가스가 발생하게 됩니다. 특히 김치는 발효가 되기 때문에 가스 발생량이 많습니다. 그래서 캔 뚜껑에 특허받은 숨 쉬는 필터를 붙이게 되었죠. 수십 번의 안전성 테스트와 제대로 된 필터 업체를 찾고 생산해 내는 과정을 거쳤죠.

또한 스틸 캔은 용기 소재 중 가장 재활용률이 높고 친환경적인 소재라 더욱 놓치고 싶지 않았습니다. 국내 판매 1위 참치캔에 사용하는 동일한 캔을 사용하고 같은 제조사에서 특별 의뢰하여 제작하였습니다. 30년 넘게 영업하시면서 이런 캔을 만들겠다고 찾아온 사람은 저희들 밖에 없었다고 하시더라고요. 대기업에서 만드는 캔이기에 공장장님을 설득하는 일 또한 쉽지 않았습니다. 2월에 캔을 만들겠다 찾아가 8월에 납품받을 수 있었지요.