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어릴 때부터 가족들과 함께 이곳을 자주 찾았던 작가는 뉴욕에서 사진기자로 활동하면서도 여전히 이곳을 찾으며 작업을 진행했다. 바다 해변 시리즈는 겨울 시즌, 정오에만 사진을 찍는다는 콘셉트에 따라 4년간 진행되었으며, 작가는 추가로 인공 광원을 추가해 환상적인 분위기를 더했다.
커플, 어린이, 대가족, 조개를 찾는 사람들, 노점상, 어부, 인명 구조원, 심지어 소까지 해변에 모인 모습을 담은 사진에서는 방글라데시의 다채로운 다양성을 보여주고 있다. 그와 더불어 다른 나라의 해변에서는 자연스레 볼 수 있는, 옷을 벗고 일광욕을 하는 사람들의 모습이 이곳에서는 보이지 않는 것을 알 수 있다.
방글라데시에서 옷을 벗고 일광욕을 하는 것은 예의에 어긋난 일이다. 이들에게 있어 해변을 즐기는 일반적인 방법은 가장 좋은 옷을 입고 해변을 따라 조용히 걷는 것이라고 한다. 서양 문화가 들어오면서 제트 스키, 패러세일링 등 다양한 액티비티를 즐기는 경우는 생겼지만 여전히 이들의 전통적인 문화는 유지되고 있다. 밝은 톤으로 구성된 해변의 풍경은 이국적인 감성과 더불어 동시에 작가의 추억의 장소에 대한 애정을 드러낸다.
작가는 어릴 때부터 부모님과 함께 보내는 시간이 거의 없었고, 프로 작가 생활을 위해 2020년부터 혼자 살았기에 가족과의 소통에 어려움을 느꼈으며 늘 외딴 곳에 떨어져 있다는 생각을 했다고 한다. 그는 웨이보를 통해 자신이 느끼는 이러한 공허함과 소외감을 토로했고, 이에 40명이 넘는 사람들이 응하며 시리즈가 만들어지기 시작했다.
창밖을 내다보는 생각에 잠긴 청년, 서로를 지지하는 듯 포옹하는 젊은 커플, 멍한 표정으로 자리를 지키고 있는 사람 등 작가의 사진에 담긴 사람들은 방향성을 잃은 채 마음 속에 무거운 무언가를 짊어진 듯한 모습이다. 이들이 이런 모습을 보이는 이유는 젊은 시절 느끼는 방황도 있겠지만 팬데믹의 영향도 컸다. 팬데믹으로 인해 집에 갇혀 고립된 이들은 직업을 얻는 것과 잃는 것에서 모두 두려움을 느꼈다.
사진에 있는 사람들에게서 미래에 대한 질문, 정체성에 대한 탐색, 실존적인 두려움의 감정이 여과 없이 드러나 있는 모습이 인상적이다. 작가는 “나는 대부분의 사람들을 감싸고 있는 보이지 않는 그림자를 분명히 느낄 수 있었습니다.”라며 작업 당시 상황을 회상했다.
엘리엇 어윗은 유대계 러시아인 부모 밑에서 1928년 프랑스 파리에서 출생했다. 1939년에 가족과 함께 미국으로 이주한 그는 10대 시절부터 사진에 관심을 가졌고, 로스앤젤레스, 뉴욕에서 사진 및 영화에 대해 배웠다. 1951년 군에 징집된 후에는 독일과 프랑스의 육군 신호대 부대에서 복무하면서 다양한 사진 임무를 수행했다.
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