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1939년 일본 효고현 히메지에서 태어난 그가 대학을 가기 위해 선택했던 학문은 패션이 아니라 문학이었다. 고베대학교에서 문학을 전공했지만 기모노의 매력에 빠지게 되면서 패션 디자이너로 진로를 바꾸기로 결심한다. 결국 그는 대학을 중퇴한 후 도쿄로 갔고, 그곳에서 분카패션대학의 첫 번째 남학생으로 입학한다. 졸업 후 그는 또 한 번 도전했다. 1964년 도쿄 올림픽을 앞두고 살던 집이 철거 대상이 되자, 그는 보상금을 들고 파리로 향했다. 홍콩, 베트남, 인도를 거쳐 1965년 파리에 도착한 그는 곧바로 패션업계에 뛰어들었다. 레노마를 비롯한 여러 백화점에서 스타일리스트로 일했으며, 1976년에는 드디어 자신의 성을 딴 브랜드, 겐조를 설립하게 된다.
동서양의 다양한 문화를 조화롭게 섞는 것을 좋아했던 그는 동양화에서 쓰이는 자연물들을 서양식으로 변화시켜 독특한 분위기를 느낄 수 있는 디자인으로 만들어냈다. 그와 더불어 일본 전통 의상인 기모노에서 영감을 받은 실루엣을 서양 복식에 적용하기도 했다. 동시에 그는 멕시코에서 북아프리카에 이르기까지 다양한 문화권의 다양한 복장 요소를 융합하여 다채로운 문화의 조화를 꾀했다. 그의 ‘에스닉 룩(Ethnic Look)’은 누구에게나 이국적이지만 친근함도 함께 느껴지는 스타일로, 파리 패션계를 열광시키기에 충분했다.
그의 성공은 일본 디자이너들의 파리 진출이 자연스럽게 이어지는 성과를 내기도 했다. 승승장구할 일만 남았을 것만 같던 그의 패션계의 커리어는 조금 급작스러운 느낌으로 끝을 맺는다. 1993년 그는 자신의 브랜드를 LVMH에 매각했고, 1999년에는 패션계를 돌연 은퇴한 후 다양한 일에 도전했다. 예술에 도전한 그는 개인전을 열었으며 가구를 수집하는 등, 패션과는 조금 거리를 두면서도 자신만의 개성을 살리는 일을 꾸준하게 해오고 있었다.
그의 죽음 후, 그가 파리에 남긴 집이 다시금 조명을 받고 있다. 4층에 14,000평방피트(약 393평) 규모를 가진 이 집은 1993년에 지어져 올해로 30주년을 맞이했기 때문이다. 이 집의 가장 큰 특징은 파리의 번화가인 바스티유 지역 주변에 있음에도 불구하고 마치 일본에 있는 듯한 착각이 들 정도로 꾸며졌다는 것이다. 이곳에서는 대나무, 벚나무, 단풍나무가 졸졸 흐르는 개울과 잉어 연못을 둘러싸고 있는 일본식 정원을 중심으로 차분한 분위기를 느낄 수 있다. 집을 짓기 위해서 자그마치 7년이라는 시간이 걸렸는데, 그 이유는 일본에서 모든 재료를 공수해왔기 때문이다. 이를 통해 그가 얼마나 파리에서 일본을 구현하려 애썼는지 알 수 있다. 이런 노력 때문인지, 겐조는 이 집을 가리켜 ‘이곳에서 교토를 느낄 수 있다’라고 자신 있게 주장했다고 한다.
그는 정원을 그대로 둔 상태로 정원에 딸린 침실을 재배치했다. 또한 미닫이문과 다다미가 깔린 다도실이 있는 일본관을 설계했다. 전통적인 일본 건축 자재인 대나무, 세라믹, 석재 및 목재를 사용하여 공간에 따스한 자연의 분위기를 더했다. 대부분의 변화는 미묘했지만 1층과 2층을 연결하는 목재 플로팅 계단이나 새로운 테라스로 이어지는 미닫이문에 알루미늄 프레임을 더해 현대적인 분위기를 접목시키기도 했다. 켄고 쿠마의 섬세한 리모델링은 집을 더욱 자연과 가깝게 만들었으며 동시에 동서양의 조화를 현대적으로 매끄럽게 만들었다. 전설적인 패션 디자이너에게 찬사를 보내는 세심한 리모델링에 대해 겐조 또한 기쁘게 받아들였다고 한다.
파리에서 수많은 업적을 이루었던 패션 디자이너는 이제 이 세상에 없고, 집의 주인도 더 이상 그가 아니지만 파리의 겐조 하우스는 그의 정신을 이어받아 계속해서 서양에서 이국적인 풍경을 더하고 있다. 집이 세워진 지 30년이 되었지만 여전히 집에서 느낄 수 있는 감성은 디자이너의 디자인 철학 그 자체다. 시간의 흐름에 상관없이 아름다움을 간직한 건축물은 계속해서 사람들에게 은은한 감동을 선사하리라 본다.
글 박민정 객원 필자
