한지는 오랫동안 우리나라의 문화를 담아온 종이다. 닥나무 인피 섬유로 만들어 내구성과 보존성이 뛰어난 것이 특징으로 가장 오래된 목판 인쇄물로 알려진 『무구정광대다라니경』이 천 년이 넘는 세월을 지나 오늘날 전해지는 것도 그 예다. 고려와 조선 시대에도 한지는 고유한 질감과 미감을 바탕으로 서적과 문헌, 그림을 남기는 중요한 재료로 사용됐다. 그러나 인쇄 기술이 발전하고 대량생산에 적합한 종이가 보편화되면서 책을 만드는 데 한지를 사용하는 일은 점차 드물어졌다.

오늘날 다시 한지로 책을 만든다는 것은 어떤 의미일까. 한국공예·디자인문화진흥원이 추진하는 ‘한글-한지 융합 프리미엄 브랜드 개발 사업’은 전통 소재인 한지의 활용 범위를 현대 출판과 콘텐츠 산업으로 넓히려는 시도다. 한지로 책을 만드는 데에는 새로운 고민이 따랐다. 한지는 종류에 따라 두께와 색감, 비침의 정도가 다르고, 특유의 결 때문에 인쇄와 제본 과정에서 예상치 못한 어려움이 생기기도 한다. 이번 프로젝트에 참여한 출판사들은 이러한 특성을 살려 북 디자인에 적극적으로 활용했다. 작품의 성격에 어울리는 종이를 고르고, 인쇄 방식과 제본 구조를 조정했으며, 전통 한지와 기계한지를 함께 사용하기도 했다. 이처럼 종이의 특성을 세심하게 고려하는 과정에서 저마다 다른 개성을 지닌 책들이 완성됐다.